柴油中的含硫量對發動機的工作壽命影響很大。活性硫能直接腐蝕金屬，而且論活性硫化物或非活性硫化物，燃燒后生成的SOz和S03遇到燃燒產生的水和水蒸氣，在溫度高時會形成亞硫酸和硫酸，嚴重腐蝕發動機機件。
當含硫廢氣進入汽缸壁和曲軸箱時，促使潤滑油變質。燃氣中的SOz和S03還能使汽缸中生成沉積物，這種沉積物同時兼有腐蝕和機械磨損雙重作用，它所引起的磨損比單純機械磨損要嚴重得多。
另外，含有硫化物的廢氣會嚴重地污染環境。對于車用柴油機，含硫量每增加0.1%，顆粒物排放就增加O.034g/(kW/h)。
柴油中硫的質量分數由0.3%減少到0.05%時，顆粒物污染減少9%。我國柴油標準一直對硫含量的要求高，甚至曾經放寬過。
如在1981年國標柴油規定硫含量大于0.2%，而1987年和1994年國標規定柴油的優級品的硫含量大于0.2%，一級品的硫含量大于0.5%，合格品大于1.0%。這是符合我國當時環保要求的，而且當時大量的柴油車主要用于交通運輸和農業生產，對城市污染的影響大。
但隨著柴油轎車的迅速發展，以及環保要求日益加劇，所以新的GB252-2000將硫含量統一定義為大于0.2%。
